流行病原体几乎都是病毒。部分原因是病毒数量绝对的大，而且无所不在。它们是地球上数量最大的生物实体，跟随着地球上的每一个生态系统并入侵每一种生物体。它们可以穿越地球各大洲，每天有数万亿的病毒会从天而降。地球上每平方米地方的病毒多达8亿个。
当你把它们庞大的数量和自我复制的闪电速度结合起来，你一定会得出这样的结论，病毒具有自然界无与伦比的进化速度。这不仅意味着它们可以战胜我们的免疫系统，而且人类很难开发有效的疫苗和抗病毒治疗。虽然有一些广谱抗生素可以杀死多种细菌，目前尚没有任何真正能发挥作用与抗生素等效的抗病毒药物。
一组核糖核酸（RNA）病毒——从核糖核酸而不是脱氧核糖核酸（DNA）中提取的基因组——将病毒这些特征体现到极致。当这些超级病原体在复制自己的遗传指令时，没有检查复制是否错误的校对步骤，所以突变很常见的，因而新的病毒变异体不断被创造出来。
世界上许多最臭名昭著的病原体都属于这一类，包括流感病毒、艾滋病毒（HIV）、非典病毒、中东呼吸综合征冠状病毒（Mers）、寨卡病毒、埃博拉病毒、脊髓灰质炎（polio）和鼻病毒（rhinovirus，引起普通伤风感冒的最普遍原因）。但也包括有我们很少听说的一些危险病毒，如68型肠病毒（Enterovirus 68），这是一种罕见的脊髓灰质炎相关病毒，感染者多为婴儿、儿童和青少年。该病毒只在1962年冬天被发现过，当时加利福尼亚州（California）的四个孩子因感染此病毒患肺炎死亡。
68型肠病毒在美国人口中潜伏下来后，几十年来基本上没有被发现，而最近一直发现有人感染。该病毒与一种神秘的、类似脊髓灰质炎的障碍症的发病有关，2014年在美国中西部地区爆发，造成4人死亡，其中包括一个10岁的女孩。2018年11月，美国中西部有更多孩子感染到这种病毒，症状是突然有一个或多个肢体麻痹瘫痪。到目前为止至少有12人检测出对罕见的肠道病毒如68型呈阳性反应。
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