新冠病毒变异的新闻又刷了媒体的屏。上周英国科学家证实，伦敦发现的一种新冠病毒新变种的传染性比普通新冠病毒高出70%。12月19日，世界卫生组织对此表达关注。
消息传出后引起世界范围内的恐慌，即便是在远隔重洋的中国，百姓也出现了一定程度的紧张。
新冠病毒是RNA病毒，变异快是这类病毒的特点之一。但从过去一年疫情中的变异情况看，这种病毒相对稳定，不像艾滋病毒那么“瞬息万变”。而目前发现的变异多是“无义”的，就是说多数RNA序列的变异并没有最终导致表达的蛋白质序列发生改变。对变异的关注点集中在新冠病毒的刺突蛋白上，这是因为刺突蛋白决定了感染效率，多个疫苗也是针对刺突蛋白开发的。
这次英国发现新变异之前，有一个变异早就被关注，就是因为发生在刺突蛋白上。今年1月份在中国和德国就发现了这个变异，刺突蛋白的第614位氨基酸，由于复制错误改变了该病毒RNA编码中的一个核苷酸，导致614位的天冬氨酸（D）被甘氨酸（G）取代。
所幸，该突变不仅没有逃逸辉瑞已上市的疫苗的攻击，反而让这款疫苗对变异毒株更有效。
英国刚发现的变异目前还没有系统研究资料公布，尽管有证据显示该变异导致病毒传播能力更强，但并未表现出其致死率更高。
现在真正需要关注的是它是否会导致疫苗失效。新变异有17处突变位点，其中N501Y点突变和H69/V70缺失突变都发生在刺突蛋白上。变异发生在刺突蛋白上意味着有可能逃逸疫苗。除了灭活疫苗，目前已经上市的mRNA疫苗和正处于临床试验阶段的腺病毒疫苗和重组基因工程疫苗，几乎都是以刺突蛋白作为抗原。
目前的判断，该变异导致病毒逃逸疫苗的可能性不高。
但从进化角度看，将来新冠病毒出现逃逸当前上市疫苗的变异一点都不奇怪。一旦有这一天，mRNA技术的先进性会再一次被证明——mRNA疫苗最大的优势是其研发周期短。一旦有新的变异出现，使得当前已经上市的疫苗不再有效，开发针对新变异毒株的疫苗可被缩短到以数日计算。因为mRNA疫苗为合成疫苗，不需要生产灭活疫苗那样进行变异毒株的分离、培养等耗时程序，也不需要像重组基因工程疫苗那样进行繁琐的抗原蛋白质的表达。只要有新变异的序列，在现有疫苗的基础上做相应的核酸序列改变即可。
遗憾的是，所有这些信息都很难让普通百姓读到并理解。在疫情中各种复杂因素一轮轮恐吓之下，各国百姓已成惊弓之鸟，对于新冠的任何负面消息几乎都会无条件地、或条件反射般地表现出担心。
（本文作者为生物学博士，原中国医学科学院研究员、北京协和医学院教授）
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