脊髓灰质炎，简称脊灰，俗称小儿麻痹症，是一种儿童急性传染病，病毒由口腔进入消化系统，侵入血液、神经系统，然后开始攻击脊髓。这种疾病虽然不如天花那么致命，但从患者角度看同样残忍 — 大概率会导致无法逆转的终身残疾，最常见的是腿瘸。
数据显示，脊髓灰质炎致残的患者中，多达十分之一因呼吸道肌肉功能丧失而死亡。1920年代发明了金属肺辅助脊髓灰质炎患者呼吸，但弊端很大。患者通常需要在这个铁盒子里一动不动地躺数周接受治疗，有些患者不得不终身躺在那个铁盒子里。
这种传染病毒的另一个险恶之处是感染后没有显而易见的外部症状，比如斑疹、水疱等。它是一种古老的病毒，跟人类纠缠3千年，但一直到1905年，斯德哥尔摩的儿科医生伊瓦尔·威克曼（Ivar Wickman）才揭示出它的本质：一种可以传染的病毒。
1952年，美国医生乔纳斯·索尔克（Jonas Salk）研发出第一支小儿麻痹症疫苗，阿尔波特·萨宾（Albert Sabin）于1961年推出改良版，接种方式从注射改为口服。这是防疫的一大突破。口服疫苗出现后，美欧小儿麻痹症感染病例显著减少。
中国医学科学家和病毒学家顾方舟1960年研制出首批脊灰（Sabin型）活疫苗，1962年又牵头研制成功糖丸减毒活疫苗。这种粉红色的小糖丸在全国普及后，脊灰发病率骤减。
人类在打击脊髓灰质炎病毒的道路上也付出了高昂的代价，犯过惨痛的错误。其中令人极为痛心的悲剧是美国喀特尔实验室（Cutter Laboritories） 生产的活疫苗导致160名儿童接种后终身残疾，10人死亡。
1988年，WHO推出全球消灭脊灰行动。美国率先于1994年被WHO证实消灭了脊灰，成为无脊灰国家；随后获得认证已阻断脊灰野病毒传播的是西太平洋地区和中国（2000年）、欧洲（2002年）和东南亚（2014年）。
疫苗和治疗使得大约1800万人避免了因病致瘫的命运，150万儿童得以存活。
现在世界仍未消灭脊灰病毒传染的只有阿富汗和巴基斯坦，每年有几十例感染病例。
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