麻疹是一种传染性极强的病毒性疾病。在麻疹疫苗广泛使用之前，几乎每一个 儿童都感染过麻疹。婴幼儿、患有慢性疾病的 人群、免疫系统损伤的人群或者重度营养不良的人群（如维生素A缺乏者）都属于麻疹并发症高危人群。
1963年麻疹疫苗问世，医疗技术也逐年提高，但现在每年全世界仍有14万人死于麻疹。疫苗出现之前全球每年有260万人被麻疹夺走生命。
有一种说法，认为麻疹是疫苗领域的失败例子之一，也是医学领域的成功实例之一。
1960年代开始，免疫效果良好的麻疹减毒活疫苗开始普及，现在世界上约70%的儿童都可通过国家儿童免疫计划接种麻疹疫苗。综合免疫策略在许多国家被证明行之有效。部分发达国家已经消灭了麻疹，或者能够有效控制疾病传播。
但是麻疹病毒传染性高，疫情扩散速度快，而非洲和亚洲不少国家儿童疫苗接种率仍旧很低，麻疹死亡病例占全球总数（2002年约61万）的绝大多数，且大部分是婴幼儿。更多人有麻疹并发症困扰，如营养不良和永久性神经系统紊乱。
麻疹病毒通过咳嗽、打喷嚏时释放的唾液细沫或直接接触传染，症状包括高烧、皮疹，还可引发多种可能致命的并发症，如肺炎、脑炎和腹泻等。在免疫率低于95%的地区麻疹病毒就会传播扩散。
美国和欧洲近年来麻疹感染病例呈上升趋势，而疫苗接种人数则越来越少，主要原因是人们担心疫苗可能会带来副作用，虽然这方面并没有确凿的医学证据。
WHO强调，目前在全球使用的麻疹减毒活疫苗是安全、有效的，并且价格相对便宜，因此可以被用于免疫规划。 麻疹-风疹疫苗（MR）或麻疹-腮腺炎-风疹疫苗（MMR）等联合疫苗，从免疫效果、后勤供应和接种程序来看都是合理的。WHO 建议所有易感儿童和无疫苗接种禁忌证的成人开展麻疹的免疫接种。
发展中国家的情况更不容乐观。从2019年初到2020年夏季，刚果民主共和国（DRC）爆发严重麻疹疫情，7千多儿童死亡。类似于DRC的国家最大的问题是难以获得疫苗，大规模接种近乎不可能，而资金短缺是关键。
WHO认为麻疹病毒预防和治疗方面资金投入不足，大约需要增加2.55亿美元。
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